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欧洲宇航局第一个火星探测器“火星快车”，2日（北京时间6月3日凌晨）搭乘俄罗斯“联盟”中型运载火箭成功升空，使火星这一地球的近邻再度成为人类关注的焦点。“火星快车”的使命主要是寻找火星上是否存在水的证据以及对其大气和土壤成分进行分析等，以探寻火星上可能存在的生命痕迹。
继“火星快车”之后，美国宇航局也将于6月相继发射两枚火星探测器。而各国科学家之所以集中选择这一段时间展开对火星的探索之旅，是因为火星将在今年8月到达与地球相对最近的距离，约5576万公里。
本报特将英国科技系列节目中的《飞向火星》解说词加以节选，以便读者了解“火星快车”上天的内幕故事。
探索缘起--
科学事实与科幻小说：火星上有生命！
２００３年６月，一辆小型的登陆车贝格尔２号开始它通向那个红色星球的旅程。成功的机会是很小的，然而这一使命是伟大的……它前往火星找寻地球以外是否存在生命的证据。这是目前为止送入太空的最小巧、最灵活的登陆车。
贝格尔２号是科林·皮林格教授智慧的结晶，他为这一计划筹集资金，让英国因这一计划而在太空探索领域名声突起。
登陆成功，火星上将响起布勒乐队专门作的音乐
科林·皮林格（奥彭大学首席科学家）：
这一想法可以追溯到很久以前。我们一直在研究那些因表面撞击而从火星偶然落到地球上的岩石，你可以称之为火星陨石。我们研究这些陨石有１５年了，对我们而言，显而易见，火星上的条件比我们原先设想的更为适合生命存在。例如，我们现在知道，不久前曾有水流过火星表面的岩石。
因此，如果有了组成生命的基本成分——水，那么，你的确应该想一想那儿是否有生命存在的证据。
但是，科普作家威尔斯所描写的火星人把自己隐藏得很好！
在上世纪６０年代和７０年代，我们发射了一系列探测器，可是它们揭示出的是一个冰冷、荒凉的世界，尘暴肆虐——也看不见一个小绿人儿……
在那之后，火星被遗忘了２０年，直到突然间，科学事实与科幻小说齐头并进：火星上有生命！
理论依据--
把实验室搬到火星上去，避免样品受到污染
来自火星的陨石中携带着存在生命的证据，重新点燃了人们对这个红色星球的兴趣。
然而这种说法引起了巨大的轰动，仍然是大量讨论的焦点——我们所注视的究竟是什么呢？
科林·皮林格：
使太古时代的样品保持原样、不受污染是很困难的……
伊恩·赖特（奥彭大学行星科学家）：
它只要穿过大气层、一旦进入地球环境，就开始被污染。如果我们去火星，带着样品返回地球，也会发生同样的事情。我们现在想做的就是，把实验室搬到火星上去，避免这种情况的发生。
法国教授安德烈·布拉克，这位来自奥尔良的科学家敦促欧洲宇航局把一辆可以搜索地外生命的登陆车送到火星上去。
安德烈·布拉克（欧洲宇航局外空生物科学小组主席）：
火星是我们在地球以外寻找生命的第一个主要目标。我们计划在火星上寻找这种原始的生命痕迹。它极有可能在火星表面以化石形式留下来。
每隔１７年，火星的运行轨道离地球的距离变得很近，足以使我们靠相对合理的经费预算就能到达那里。下一次与火星接触确定在２００３年，所用的是从一艘以前不走运的航天飞船上获得的备用部件，欧洲宇航局宣布了一个名为“火星快车”的项目……带着装载特殊货物舱的轨道实验室。
科林·皮林格一直在等待的就是这个机会。１９９７年，他向英国空间科学委员会提议建造一辆登陆车装到“火星快车”上。
由行星科学家和太空工程师所组成的多学科工作小组来自全英国七所大学和十二家主要公司，共同合作、致力于把火星计划引向成功。对其中大多数人而言，这是毕生的挑战。
火星地表
突发奇想--
登陆成功，火星上将响起布勒乐队专门作的音乐
科林·皮林格：
达尔文１８世纪３０年代乘坐贝格尔号探险船周游世界的时候，了解了很多地球生命进化的知识。因为我们想探索另一个星球上是否也曾经有生命的进化过程，因此我们理所当然这样命名这个计划。
马克·西姆斯（莱斯特大学项目经理）
我们没打算把它与动物联系在一起，当我们开发出登陆车模型、把它放上小推车时，我们有时说是去遛狗。
科林·皮林格：
我是幸运的，恰好参加了一个人人都想参与的计划。
这个计划出人意料地得到了英国布勒乐队的支持。
从前的小学生天文学家亚历克斯·詹姆斯和戴夫·罗特里致电科林·皮林格，提出为小贝格尔号做出声音。在成功地展开它的太阳能板后，贝格尔２号将发出专门为它谱写的曲子……
这段音乐发回地球，并将通知欧洲宇航局成功降落的消息。
最新设计--
只有探路者号１／１０大，但能直接寻找有机碳
然而关键在于太空工程师把贝格尔２号成功地送到火星——这意味着要克服困难，尤其是设计上的困难。
科林·皮林格：
火星探路者是一个有１６公斤重量、奔跑在火星表面的小型货车。我们想出了一个好办法，我们称之为鼹鼠，它能够在地面爬行，然后采集地表以下的样品……
这个鼹鼠的工作方式是：它轻轻地在火星表面爬行，利用大石块的轮廓来改变方向，挖掘地洞采集样品——通过那些尚未被氧化的有机物质，我们就有可能找到那儿过去的存在着有机体的证据。
贝格尔２号有别于以往其它火星登陆车的地方，就是它能够直接检测出是否有有机碳——生命物质的核心有机碳的存在。
约翰·撒切尔（英国马特拉·马可尼宇航公司工业发展经理）：
这次的体积大约只有几年前去火星的探路者号探测器的十分之一，但我们在其中装载了更为先进和体积更小、重量更轻的设备。
惊险着陆--
就像把你的电脑放在桌子边缘，扔到地板上那样
吉姆·克莱门特（英国马特拉·马可尼宇航公司工程部经理）：
如果我们再往上加多余的东西，我们就不会有这次飞行任务——我们会因太重而难以飞行。
贝格尔２号将从哈萨克斯坦的拜克努尔航天中心发射升空，六个月后它将到达目的地——火星。
科林·皮林格：
当２００３年圣诞节前，探测器到达火星，它将会有非常惊险的操作——必须首先把登陆车和进入环绕火星运行轨道的飞行器分开。接下来，当探测器穿越火星大气层时，最容易受到损害……
当着陆火星表面时，它会受到气垫的保护。气垫将脱落，登陆车将被放到火星表面。
吉姆·克莱门特：
火星上离地一米高的地方，地心引力只有不到地球的４０％。你知道问题并不是很大。
科林·皮林格：
可是这仍然是一个危险的步骤，因为这就像在家里把你的电脑放在桌子边缘，扔到地板上那样……
吉姆·克莱门特：
依然希望它能完美地工作。这正是我们在努力的。进入稳定状态后，内部的计算机系统会自动开始一系列操作，首先打开登陆车的盖子，紧接着，展开三块太阳能电池板。
大胆探索--
“实际上我们可能都是火星人”
几个世纪以来，我们逐渐对距我们最近的星球邻居有了相当多的了解……我们发现它并不像我们想像中那样迥然不同……火星上冬季也下雪；在夏天，白天气温只有１５摄氏度，非常舒适。
但是这里也是一个尘暴肆虐、沙丘漂移的地方。
也许过去，它比我们当初想像的更像我们自己的世界。还有迹象表明这里有过温暖潮湿的过去。
约翰·布里奇（英国伦敦国立历史博物馆地理学家）：
火星轨道飞行器照相机给我们带来了更多的证据，同时，早期的海盗号拍摄到了火星上的河道网，它表明了液态水的流动。火星上有两种类型的河道：大河道，是由灾难性的洪水所造成；小河道叫做溢流河道，通常被认为是由地表水流动而引起的，因而形成了这些小小的枝状网络体系。或许很早时这里有浩瀚的海洋。
如果那里曾经有过水、甚至有过海洋，那么现在，科学家就必须认真地思考这样一些重要问题：那儿曾经有过生命的进化吗？生命是否仍然存在？还有，最令人惊骇的是：地球上的生命可能起源于火星吗？
安德烈·布拉克：
火星比地球冷却的要早，因此，它比地球更适合于居住。
马克·西姆斯：
火星和地球都可能曾经是生命物质居住或产生的地方。
安德烈·布拉克：
火星上的生命起源得更早也不是不可能的，并且有部分生命随着陨石一起脱离火星，被带到了地球。
马克·西姆斯：
实际上我们可能都是火星人。
成功率５０％--
可能直接从火星生命旁走过却不知道
然而，在火星氧化了的地表下面可能仍然保留着过去生命存在的证据，表明生命曾经存在的证据。但是火星星球如此浩大，如何选择最佳着陆点呢？
即使它成功地着陆了，寻找生命的过程仍可能产生一些完全无法预料的事情……其它星球上的生命究竟长得怎样？
科林·皮林格：
对于火星上的生命可能长得怎样，我们没有做任何猜测，我们只是假设它是以碳元素为基础组成的。
马克·西姆斯：
如果那儿的生命是不一样的，如果它不是以碳元素为基本元素，如果它是由某种奇特的化学成分构成的，问题就来了。你可以去那儿，可以是载人或不载人的计划，你直接从生命旁走过却从来不知道它的存在。宇宙充满各种可能性。
重要的问题都等着小小的贝格尔号去解答……可是在我们发射到火星去的探测器只有一半的成功几率。因此贝格尔号不仅需要科学，它也要运气。但是迟早，我们都会回答这个问题的。
马克·西姆斯：
你可能因贝格尔２号所碰到的事而使自己烦恼。
吉姆·克莱门特：
我们十指交叉，向上帝祈祷，直到１８０个火星日、它着陆以后。
科林·皮林格：
我们必须站在这个起点上，我认为我们工作完成得很好。
文字整理李冰
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