一提起水虎鱼，人们立刻就会想到它们对毫无防备的人们发动的疯狂攻击：短短几分钟内，受害人就只剩一堆白骨。事实上，大批当地儿童每天都在水虎鱼出没的水域洗澡与嬉戏。南美的内陆湖遍布各种水虎鱼。撇开它们可怕的名声和早期探险者添油加醋的传说，水虎鱼在河流与湖泊的生态系统中起着不可或缺的作用。水虎鱼捕食赢弱、受伤或死亡的猎物，从而清除了水中的腐烂物质。它们很少会主动攻击强壮而健康的动物。

　　水虎鱼是掠食者，也是清道夫

　　帕那尔人是生活在亚马逊的土著人。对他们而言，遭遇水虎鱼是愚蠢而并非不幸。事实是水虎鱼只在特定状况下攻击猎物，它们通常不会去理会鲶鱼，但它奇特的游姿引起了它们的注意。水虎鱼很少在活水中攻击健康动物，而是猎取衰弱濒死及已死的动物，如同狼寻找兽群中最软弱的去攻击。水虎鱼不像多数鱼一样群集，它们只在争夺食物时暂时休兵，彼此共存。它们攻击之迅速令人吃惊，鲶鱼被吞噬后仍在喘息，很快地，鲶鱼便尸骨无存了。

　　帕那尔人认为河流中的某些威胁远大于水虎鱼，这些人正在猎捕他们最怕的水中生物—温驯的黄貂鱼。黄貂鱼静静地躺在浅水底，通常还覆盖着沙泥，在清水中几乎不可辨认。黄貂鱼通常无害，但如果有人踩到它，它的防卫反应是拍打包复酸液的有刺鱼尾。打到不备的涉水者足腿上，再把刺戳进伤口中。这种伤口要疼痛几个月才能痊愈。大多数帕那尔年轻人都有黄貂鱼所留下的伤痕，他们讨厌黄貂鱼，只要看到就去叉它。切下它的尾巴，把流血的黄貂鱼丢回河中，让水虎鱼吞吃。

　　帕那尔人经过世代的试验学到生存法则，经验教导他们要尊敬而非惧怕水虎鱼。就像所有动植物，它的生存和行为都有法则，水虎鱼并不是早期狂热的白人探险家所描绘的灾害，它们是生态系统自然的一部分。在这些水域中，遭水虎鱼攻击的危险很小，但他们也知道离此不远处有些地方帕那尔人永远不会涉足。因为那样一定会遭到攻击。

　　水虎鱼是掠食者，也是清道夫。将死亡动物的残骸吞噬干净。由大处看，水虎鱼的工作是清除河流中残屑，如同兀鹰和土狼一样，保持草原清洁。水虎鱼清除衰残病弱和死亡的动物，以保持河流健旺。

　　揭开食人鱼的面纱

　　巴西的一种咸水虎鱼叫卡速神秘面斯，看来很像红腹的委内瑞拉的加勒比。这些卡速斯不住在巴西，它们住在8000里外的地中海摩洛哥大公国。摩洛哥的国家海洋学博物馆是个水底观察站，里面有收集自全世界的鱼类。像这样的水族馆使科学家得以研究水虎鱼的隐藏世界。

　　科学家直到最近才致力于揭开食人鱼的神秘面纱。水虎鱼属于脂鲤科，它们通常产卵于水生植物间。让幼鱼自行孵化及生活。但我们看到一条水虎鱼忙于将其他鱼赶离它粗糙的窝。这种声名狼藉的鱼也许有我们所谓的父母亲直觉。它的窝只比沙砾上的洼洞略深一点。但水虎鱼会用牙齿咬断植物，为它们的卵造洞。

　　雌鱼产下像这样的数百个卵，卵需要四天孵化，这段时间守护的父母会看顾它们，赶走离窝太近的入侵者。卵快速发育，在受精后的24小时内就已经发展出鱼的雏形。到第四天，看不见的水虎鱼已经抚育成鱼苗阶段。鱼苗透明的心脏在头部下方猛烈跳动。这些卵囊鱼苗还没有开始呼吸，它们小到可直接从环境中吸收氧气。这段期间的鱼苗完全受环境左右，若没有父母亲防御入侵者，它们很快会沦为其他鱼类的食物。看看刚孵化的水虎鱼有多原始，它们依赖卵黄囊内的营养维生，眼睛的水晶球正在发育，但还要好几天才能看得见。

　　鱼苗的内部结构成长，卵黄一天一天缩小，但现在它们仍以它的营养维生。水虎鱼苗持续增长，父母亲时时保持警戒，它们不进食，将自己全力投入到维护下一代的生存。到第六天，水虎鱼的视网膜开始有颜色。水虎鱼特殊的颚部线条已很明显，它的牙齿开始生长，鱼苗开始由嘴呼吸。它们变得更活跃，对周围世界更有知觉，但现在的它们和刚孵化时一样无助。

　　水虎鱼在玻璃水族箱的非自然条件下的行为不一定是它们在自然中的行为。科学家只能臆测。但这些水族箱内的水虎鱼显示出它们另一面的行为。水虎鱼鱼苗现在进入了发育的后期，随着时间过去它们更像成鱼，很快它们将会自立并融入到鱼群中。