根据一项新的理论，远古时代的穴居人由于同类相残，并且食用同类肉体，导致类似于今天疯牛病的一种致命疾病的蔓延，最终导致穴居人绝迹。
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这项理论解释了为什么穴居人在25万年前出现，却突然在3万年前从地球上消失。
穴居人盛行人吃人
1999年，科学家在法国罗纳河畔的一个洞穴中发现了穴居人痕迹，根据残留的骨头判断，穴居人存在人吃人的现象，这个洞穴中的人至少杀死了6个人，并将他们的骨髓和大脑吃掉。
目前为止，人们仍不清楚，为什么穴居人之间会互相残杀。
英国牛津布鲁克斯大学人类学系教授西蒙说：“穴居人的突然灭绝是人类发展史上非常有趣的事，为什么拥有较大脑容量的穴居人会灭绝呢？”
为回答这个问题，西蒙研究了巴布亚新几内亚的福尔人的资料，那里一直盛行人吃人的传统，和穴居人的生活习惯有很多共同点。
疯牛病互相传播
人类学家很早就开始注意福尔人中的库鲁人，他们在上世纪60年代之前盛行人吃人，曾经在一年中吃掉了1100人。随后，库鲁人得了一种能够在人与人之间互相传播的脑性疾病——疯牛病。
西蒙称，疯牛病使人类大脑组织出现小洞，使整个大脑看起来像海绵一样，在疯牛病晚期，常常会导致严重的神经损伤、失语和失去行动能力。
西蒙根据这项发现，建立了一个模型，来计算疯牛病通过人吃人的行为到底能传染多少人。根据他的计算，在一个有1.5万人的群体中，疯牛病能够在250年内杀死所有的人。
西蒙说：“疯牛病使穴居人数量不断减少，再加上气候变化以及现代人的出现，共同导致了穴居人的灭绝。由于这种病的潜伏周期很长，而患有疯牛病的人一旦被其他人吃掉，就能够传染给其他人。”
工具也起到传染作用
现代医学测试表明，医疗设备即使在经过消毒的情况下，仍然能够携带朊病毒，朊病毒是导致疯牛病扩散的罪魁祸首。因此，穴居人的工具也起到了传染疯牛病的作用。
英国牛津大学人类学系主任尼克·巴顿认为，西蒙的理论十分有创意，也很有趣。他说：“很多学者都相信，穴居人的灭绝不会只是一种因素的结果，如果有朝一日人们能够证明穴居人由于人吃人，而受到疯牛病的感染，那么人类进化史就将重写。” （郭蔚波）
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