欧洲"火箭飞机"计划试图争夺低价太空旅行市场

　　本报驻法国记者 毛文波

　　今天，欧洲航空防务航天公司阿斯特里乌姆分公司宣布，准备启动一项旨在推动低价太空旅行的“火箭飞机”计划，将研发新型太空飞行器，并承诺到2012或2013年，使太空旅行不再被宇航员或是亿万富翁所“独享”。

　　根据阿斯特里乌姆（EADSASTRIUM）公司介绍，该项计划将从2008年正式启动，目标是研发出一种可搭乘4人的“火箭飞机”，该飞行器将携带乘客完成1个半小时亚轨道飞行，其中包括有3分钟处于失重状态。该公司总裁奥克先生表示，每位享受这样的“太空旅行”的乘客，所需费用在15万到20万欧元之间。虽然说20万欧元相当于200万人民币，但是这一价格与目前几位世界级亿万富翁搭乘俄罗斯“联盟号”火箭的太空旅行相比，实在是“平民”化了不止一点半点，因为大富翁们的“旅游”费用至少需要2500万美元。

　　所谓亚轨道飞行，是指飞行器离开地球表面大气层进入太空的边缘，在距离地面大约100公里轨道上飞行。而由于速度和动力都赶不上真正的宇宙飞船，因此它是不能围绕地球轨道飞行的一种飞行状态。亚轨道飞行的时间短暂，游客乘坐的飞行器完成的是近似于直上直下的抛物线飞行，冲出100公里高的大气层后就很快返回，乘客在那里可以感受几分钟的失重感觉。

　　发展相对低价的太空旅行计划，阿斯特里乌姆公司并不是第一家，也不会是最后一家，因为愿意花上十几万欧元来圆“太空梦”的潜在客户群绝不是一个小数字，预计到2020年将会达到1.5万人。因此，美国的太空探险公司以及英国维珍集团创始人、著名的亿万富翁理查德•布兰森已经推出了各自的亚轨道太空旅行计划，对每位乘客的收费报价都低于20万美元。理查德•布兰森的计划构想是基于把一个小型载人飞行器从在空中飞行的飞机上分离开，并宣称将在2009年就实现首次飞行。

　　阿斯特里乌姆公司的技术主任莱内先生表示，“火箭飞机”计划是准备研制出一种能够搭乘4名“太空游客”，只用1名飞行员就能操控的，可反复使用的飞行器。这种飞行器在以飞机模式飞行45分钟达到1.2万米高空时，启动甲烷和氧气混合燃料的尾部后喷气式发动机“自行转变”为火箭飞行模式。80秒后，“火箭飞机”会以最高达3G（3倍于重力）的加速度爬升到距离地球60公里的上空，之后，关闭火箭发动机继续飞行，直到距离地球100公里的太空轨道。太空游客可以在机舱内体验3分钟的失重状态，并通过四周的窗口漂浮着观看地球。由于在这样的高度可以看到长达数千公里的地球弧线表面，所以可以真正感受地球之圆，同时还能领略地球蓝得发亮、发黑的奇异景象，体验浩瀚的宇宙近在咫尺的美妙感觉。之后，“火箭飞机”开始返航，并在启动减速后1分钟回到飞机飞行模式，进入回归地球表面着陆阶段。

　　莱内先生表示，凭借欧洲航空防务航天公司在航空航天领域的经验和技术优势，“火箭飞机”的设计理念集合了空气动力学和材料技术等诸多领域的众多先进、成熟技术，因此，该项计划从技术上更可靠、更具操作性。另外，由于在“火箭飞机”的设计中还运用了诸多保障乘客安全的创新技术，如自动转向的吊床式座椅可以化减加速度对人体的影响，最大限度避免由此而带给乘客的不适。

　　从技术上说，由于航天飞机要想实现绕地球的轨道飞行，速度要求达到音速的25倍左右，而要完成亚轨道飞行，飞行器的最高速度只要能达到音速的2到6倍就能实现。再加上飞行器可反复使用，所以无论是从技术上、还是建造成本上，发展低价太空旅行都具有很强的操作性和美好的前景。对于阿斯特里乌姆公司而言，虽然起步可能要比其他竞争对手要晚些，但有欧洲航空防务航天集团的技术优势，很可能成为未来低价太空旅行市场的领头羊。