专家发现 1.2亿年前哺乳动物就有真正的耳朵

　　新华网南京３月２２日电（记者 蔡玉高）１．２亿年前，哺乳动物便开始有了真正的耳朵，从而能够聆听大自然各种奇妙的声音。我国古生物研究专家近日通过对名为“阿氏燕兽”的化石研究发现，这个生活在１．２亿年前早期的哺乳动物已经拥有了独立的中耳系统。

　　这一研究成果是由南京大学地球科学系兼职教授罗

　　哲西及其研究生陈萌以及中科院南京地质古生物研究所研究员陈丕基、副研究员李罡共同完成的。

　　２００１年的一天，河北承德丰宁满族自治县几个农民挖到一块长相怪异的石头，他们将其送给正在当地考察的南京地质古生物所的专家。经过６年的研究，专家确认了这块化石的身份：这个名为“阿氏燕兽”的动物生活在１．２亿年前，是早期的哺乳动物，早已灭绝。

　　陈丕基介绍，别看现在的哺乳动物已经很多，早在中生代的时候，当时是爬行动物恐龙的“一统天下”，哺乳动物处于弱势。“阿氏燕兽”便是在这样的环境下顽强地生存发展着。“阿氏燕兽”虽然属于哺乳类，但从外表上看倒是很像爬行动物，长长的尾巴，四只短短的腿，很像我们现在常见的蜥蜴。正是因为有这样的奇特长相，所以“阿氏燕兽”的很多方面都和现代哺乳动物有很大的差异。

　　陈丕基介绍，在显微镜下，科学家们发现了“阿氏燕兽”一个特别的地方：头部有一块骨头与下巴连接并侧向弯曲，头侧部出现了两块类似于近代哺乳动物中耳骨的骨头。经过进一步研究，科学家们确认这是燕兽的中耳结构，它的中耳骨已经与下巴（下颚骨）分离，在中耳骨和下颚骨之间有一块软骨相连。

　　“这个发现的意义非常重大。”陈丕基说，因为在中生代之前的哺乳动物的“耳朵”是和“下巴”长在一起，只能依靠地面振动来判断声音的来源。而“阿氏燕兽”却拥有了独立的中耳，听觉更加灵敏，几乎可以听见它生存环境里的所有声音。

　　据介绍，在长达一个多世纪的时间里，古生物学家和进化生物学家一直致力于寻找哺乳动物耳部结构进化起源的线索。而“阿氏燕兽”化石，恰好为研究哺乳动物中耳结构早期进化的中间环节提供了直接证据，这对哺乳动物进化的研究有着重要的意义。