土星最大卫星土卫六上发现“海洋”(图)

　　里面可能充满液态甲烷　此前在土卫六上还曾发现“湖泊”和山脉

　　

　　图中深颜色部分疑似海洋

　　美国宇航局“卡西尼”项目小组13日报告说，“卡西尼”飞船上几部高科技观测仪器最新拍摄发回的土星最大卫星、土卫六“泰坦”图像显示，土卫六上存在“海洋”。据悉，这一结论使得“泰坦”不光是太阳系已知卫星中唯一有大气的，也成为太阳系中第一个发现有活跃、流动的液态循环的地外天体。科学家们推测，既然有湖与海，它还可能有雨、有侵蚀甚至有季节变化。

　　很有可能是“甲烷海”

　　美国宇航局“卡西尼”号探测器传回来的土卫六“泰坦”北极地区的照片吓了科学家一大跳：在“泰坦”烟雾缭绕的北极至少存在两处“海洋”。

其中一处深黑色“海洋”长680英里（约1094千米），形状不规则，面积至少有10万平方公里，与里海相当。另一处“海洋”面积为前者的五分之一。

　　尽管目前科学家尚不清楚这两片“海洋”中是否全部为液体。但专家推测，鉴于雷达观测到的深黑色外观表明其表面平滑，综合该区域形状等其他特性判断，“海洋”中很可能存在液体，再考虑到土卫六特性，海洋中的液体很可能是甲烷。

　　“泰坦”是太阳系中第二大卫星，比地球的卫星月亮大了50％，是太阳系星体中为数不多拥有厚厚大气层的卫星。“泰坦”大气层主要的成分是甲烷。这是种在地球常温状态下无色无味的气体。由于“泰坦”距太阳过于遥远，表面温度低达零下183℃，所以甲烷在那里便成了液体，成就汪洋一片。

　　去年发现“湖光山色”

　　对于“泰坦”上有海洋的猜测，早在20多年前就有科学家猜测“泰坦”表面可能会是充满液态甲烷的海或湖。稍后，欧洲的“惠更斯”着陆器也发现过一些“类似河道”的特征。

　　然而，由于“泰坦”外面包着厚厚的大气层，所以人类一直未能观察清“泰坦”表面到底是什么样。2006年7月22日，“卡西尼”号掠过“泰坦”，传回了首批雷达图像。图像让科学家大为震惊，“卡西尼”号在“泰坦”表面发现了若干小“湖泊”：总数超过75个，直径从约2公里到64公里不等。据分析，那些湖除了化学成分与地球不同外，其他方面与地球上的湖并无二致。科学家推测出这样一番外星景象:“因为甲烷是透明的，所以湖水就跟地球上的水没有什么两样，湖面还会微泛波纹。当然，由于‘泰坦’远离太阳，所以湖边的温度超低，湖上空的天空非常暗，看到的湖面不是蓝色，而是橙红。”随后，根据雷达图像，科学家们还在“泰坦”赤道以南发现了绵延150公里的巨大山脉。这座据信由冰组成的山脉高1500米，山脊上看似“白雪皑皑”。科学家据此推测是“甲烷雪”或其他有机物！

　　土卫二可能存在液态水？

　　有意思的是，3月12日，美国天文学家宣称，“卡西尼”号飞过土卫二发回的照片显示，土卫二上有类似间歇的冰屑和水蒸气喷发景象，表明这颗天体上可能存在液态水。有分析说，这一假说具有重大意义。若经证实，土卫二便具备了产生生命的三大条件：持续的热源、有机物和液态水。冰川

　　■新闻背景

　　土卫六像早期地球

　　土星是从太阳向外数的第六个大行星。在太阳系中，它的大小和质量都只仅次于木星，其体积是地球的750倍。土星还是太阳系中拥有卫星最多的行星。对土星的研究，一个很重要的课题是对其卫星———“土卫六”的研究。“土卫六”有着太阳系中唯一与地球类似的大气结构，其主要成分是甲烷，而早期地球上也同样存在大量类似甲烷的碳氢化合物。土卫六的地形也很像地球，那里还保留着风力侵蚀过的痕迹。