“卡西尼”号探测器发现土卫六上大海茫茫

　　天文学家13日在美国得克萨斯州举行的“月球与行星科学年会”上公布，美国“卡西尼”号探测器发现，土星的最大卫星土卫六“泰坦”表面发现了大大小小的“海洋”，其中最大一个面积与地球上的里海相当。

　　这一结果证实了早先的猜测，即由于“泰坦”含大量氮的大气层中存在甲烷等有机化合物，它的表面一定有液态烃海洋。

　　研究人员说，“卡西尼”号的雷达探测器发现“泰坦”烟雾缭绕的北极至少存在两处比较大的“海洋”。“卡西尼”号上个月发回照片显示，其中一处深黑色“海洋”长680英里（约1094千米），形状不规则，面积至少有几十万平方公里，与里海相当。另一处“海洋”面积为前者的五分之一。

　　“卡西尼”号上的可见光和红外测绘分光计也捕捉到了这片“海洋”区域，项目科学家小组正在利用分光计的观测数据，分析其中所含物质的组成成分。

　　专家推测，鉴于雷达观测到的深黑色外观表明其表面平滑，综合该区域形状等其他特性判断，再考虑到土卫六表面特性以及大气层中含有丰富的甲烷和乙烷，“海洋”中的液体很可能是甲烷或乙烷。参与“卡西尼”号项目的研究人员卢奈说：“这些海洋看起来非常明显，毫不模糊。”

　　“泰坦”是土星最大的一颗卫星，也是整个太阳系中第二大卫星，它是太阳系拥有较厚大气层的少数几颗卫星之一。

　　“卡西尼———惠更斯”土星探测项目是美国航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局联合实施的。1997年10月，“惠更斯”号探测器与其搭载的美国“卡西尼”号探测器升空，经过7年的飞行于2004年12月进入土星轨道，并于当月25日凌晨分离。2005年1月14日，“惠更斯”号登陆土卫六，而“卡西尼”号则继续留在土星轨道进行探测。

　　答疑

　　甲烷为何是液体?

　　有专家认为，土卫六“泰坦”上存在大量的甲烷，由于其表面温度很低，再加上大气压强巨大，这些在地球上以气态形式存在的易燃易爆气体在“泰坦”那里就成了液态，这可能使其表面出现“海洋”的原因。“泰坦”上的甲烷从何而来始终是个谜。

　　回放

　　有神秘河道

　　2005年1月14日，“惠更斯”探测器成功登陆土卫六表面，并发回了第一批数据和照片。从图片上可以看出土卫六表面河流和山谷的痕迹，还能看到海岸线沟壑，部分地表似乎还覆盖着厚厚一层有机物。

　　下过甲烷雨

　　2005年，“卡西尼”号曾经向“泰坦”表面投放了一个探测器，并且发现这个星星上“下甲烷雨”，还存在大量被腐蚀后形成的奇特地形地貌。

　　综合新华社、中国日报