土卫六表面存在甲烷湖泊 多年猜测被证明(图)

“卡西尼”号拍摄到的土卫六表面湖泊照片

“卡西尼”号拍摄到的甲烷湖泊照片

土卫六表面甲烷湖泊形成过程示意图

　　【搜狐科学1月9日消息】 据俄罗斯媒体报道，在对“卡西尼”号土星探测器传回的最新照片进行细致分析之后，来自美国、意大利和法国的38名科学家得出了一项令人振奋的结论：在土卫六表面确实存在着由液态甲烷构成的湖泊。

　　土卫六是一颗非常特别的天体。其于1655年3月25日由荷兰天文学家和物理学家赫里斯蒂安·惠更斯首次发现。土卫六的直径接近地球的40％（5150公里），是月球的1.5倍。

　　目前的观测数据显示，土卫六的大气主要由氮气（占98.4％）和甲烷（占1.6％）组成。该卫星表面温度极低：赤道地区约为零下180摄氏度，两极地区还要低3－5度。长期以来，土卫六大气中的甲烷一直令科学家们感到困惑不解。这是由于：甲烷在阳光的作用下会逐渐分解，因此在长时间的演化过程中，它们在土卫六大气中的含量应远远低于目前的数值。为了解释这一反常现象，科学家们曾在上世纪80年代初提出过一项假说，认为在土卫六的表面存在着大量的液态甲烷，正是它们的不断蒸发增加了大气中甲烷气体的浓度。

　　同时，这一假说又分为两种版本。第一种观点认为，在土卫六表面存在着由甲烷构成的海洋，正是它们的不断挥发向大气中提供了源源不断的甲烷气体。而第二种观点则认为，液态甲烷主要来自土卫六地下，它们要么是沿着陨石撞击所产生的裂缝涌上了地表，要么是在低温火山的喷发过程中被送入了大气之中。

　　令科学家们感到遗憾的是，当“卡西尼”号于2004年10月26日从距离土卫六表面1174公里的地方飞过时，它并未在观测到甲烷海洋的踪迹，相反却发现了大量的山峰、陨石坑和低温火山。紧接着，2005年1月14日降落在土卫六表面的“惠更斯”探测器传回的数据显示，甲烷气体好像确实来自地下深处。这样以来，有关在土卫六上存在甲烷海洋的理论便被渐渐淡忘了。

　　但科学研究总能给人们带来惊奇。在“卡西尼”号于去年7月22日第16次对土卫六表面进行扫描后，科学家们从其传回的数据中获得了重要发现：在土卫六北纬70度附近存在着大片的“昏暗”区域，直径在3－70公里不等。

　　在进行持续数月的分析后，科学家们终于发现，原来这些“昏暗”的区域正是由液态甲烷构成的湖泊（其中可能还混有乙烷和其他碳氢化合物）。而它们周围分布的条条“细线”则很可能是由甲烷构成的河流。

　　专家们介绍说，在“卡西尼”号拍摄的照片上可以清楚地看见一些黑色的液体区域，总面积约70平方公里。他们指出，这些黑色液体的主要成份是液态甲烷，同时，还不断的有“甲烷河流”注入其中。这些湖泊看起来就像是地球上的湖泊一样晶莹、透彻。测量数据显示，此次拍摄到的湖泊位于土卫六表面北纬80度，西经35度附近，绵延长度约140公里。 （章田/雅龙）

(责任编辑：史少晨)