这是一枚定格了动物进化到岸上瞬间的化石。

    一个美国科学考察小组5日宣布，他们在加拿大北极地区的埃尔斯米尔岛发现了一种距今3.75亿年的远古鱼类化石。它填补了学界追寻多时的达尔文进化论缺口：一些鱼类离开海洋，靠着四肢步上陆地。

    科考人员把这一在冰冻岩石中发现的新物种定名为“提克塔利克”（Tiktaalikroseae）。在发现地加拿大努福特地区的古老方言中，“提克塔利克”的意思就是“在浅水中看到一条巨大的鱼”。

    是鱼，也是四足类

    “这是一种鱼，却惊人地集合了陆地动物的特征。这种动物代表了水栖动物到陆地动物的过渡，我们人类也属于陆地动物。”

    该科考小组由美国芝加哥大学演化生物学家尼尔·舒宾（NeilShubin）领导。这一发现被刊登在4月6日出版的《自然》杂志上。

    该小组称，他们在距北极约960公里的加拿大努福特地区埃尔斯米尔岛，发现了沉积岩中保存良好的多具鱼类化石。化石骨骸有鳍、鳞片和其他属于大型鱼类的特征，有锋利的牙齿、宽25厘米至51厘米的颚骨，扁平的身体，长约4到9英尺（约1.2～2.75米）。

    经过进一步研究后，科学家在化石上发现了解剖学上过渡型生物的重要特征：虽然还是鱼，但这些鱼已经具有将转变为陆地生物的重要改变，因此它们可以称作是两栖类的先驱。

    在很久以前，古生物学界就了解到，鱼类是在3.65亿年前由水生生物向四条腿、有脊椎的陆地生物进化。但却一直缺乏关于进化过程的有力证据。因为在Panderichthy和Acanthostega这两种古生物化石中，存在着一个空白期———前者是生活在距今约3.85亿年前的一种鱼类，后者则是地球上已知最早生活在陆地上的四足动物，其历史可追溯到距今约3.65亿年前。

    “提克塔利克”恰好填补了这段空白。化石具有3.75亿年历史，它有鱼类的鳍和鳞，但头骨却像鳄，眼睛位于其头顶和颈部起点处，颈部和肋骨也类似于陆地动物。这些特征都是鱼类身上所没有的。

    “这是一种鱼，却惊人地集合了陆地动物的特征。这种动物代表了水栖动物到陆地动物的过渡，我们人类也属于陆地动物。”舒宾说，“它是鱼也是四足类。”

    此外，“提克塔利克”化石的出土也为反驳宗教创造论者提供了有力的证据。宗教创造论者曾宣称，找不到鱼和陆地动物间的转型生物，是达尔文进化论缺失的一环。

    意义媲美发现始祖鸟

    如果人们认为进化过程是一个不断获得适应新环境所需要的器官的过程，那么这个化石的出现正好证明了这种过程的存在。

    3.75亿年前的埃尔斯米尔岛气候温暖湿润。研究者们推测，“提克塔利克”当时生活在亚热带气候中浅而蜿蜒的小溪里，是肉食动物，常年生活在水里。

    舒宾的主要合作伙伴、美国费城自然科学院的特德·戴施勒指出，“提克塔利克”像一个有着鳄鱼头部的两栖动物，但它已经有了相当于肩膀、前臂、肘部和简单的腕部的骨骼组织，从腕部到肩膀的部分已经和一个完整前肢的形状相差无几了。这种生物的前肢能够在地面上支撑它的身体，或许它在陆地上和浅水里都可以来回“行走”。在陆地上，它的行走姿势或许就像海豹一样。

    “提克塔利克”的眼睛长在头顶而不是两边，特别的是还有颈部，可以让它们做出鱼类所没有的转头动作。哈佛大学的简金斯博士说，如果这种动物真的会离开水面，那它就需要一个真正的脖子，让头可以转动。

    戴施勒说，“提克塔利克”头部的后部分已经有了近似陆地生物的特征。除了鳃之外，它可能还有肺，还有交错的肋骨，使它在地面上可以支撑身体重量。但它的咽喉和嘴部还有着鱼类的特征，这说明进化过程是相当漫长的，变化是逐步的，一些器官有改变而另一些则没有。如果人们认为进化过程是一个不断获得适应新环境所需要的器官的过程，那么这个化石的出现正好证明了这种过程的存在。只可惜化石的后半部分缺失，研究者们不知道这种生物的尾鳍和尾巴是什么样子。

    被视作舒宾团队对手的英国剑桥大学詹尼弗·克拉克教授也认为，“提克塔利克”的发现也许在一定程度上可以同发现始祖鸟的意义相媲美。始祖鸟是一种已经灭绝的侏罗纪时期原始鸟类，可能代表了爬行动物与鸟类间的转变形式。

    舒宾和戴施勒是从1999年开始在埃尔斯米尔岛上搜寻化石的。他们选择这个地点，是因为受到一本地理教科书的启发。那本书上说，埃尔斯米尔岛充满了泥盆纪的岩石，相当容易挖掘，而且此前还无人去过那里。

(责任编辑：史少晨)