2012年，中国月球探测“嫦娥工程”中最重要的角色将在月球上的某个月海登陆。一位专家透露，中国科学院目前初步考虑了月球上5个地势较为平坦的月海地区，最后他们将确定其中的一个作为这位主角展示演技的舞台。
在实验室里，这个重要角色的学名是“月球探测远程控制机器人”，公众已经习惯叫它“月球车”。
2005年3月15日，“嫦娥工程”月球应用科学首席科学家欧阳自远对媒体披露，航天部门已经出台了“嫦娥工程”用月球车的技术参数和需要完成的科研任务，将在全国公开竞争，择优选用。此前，见诸报端的至少有7家高校和科研单位在从事月球车的研制，它们是哈尔滨工业大学、北京航空航天大学、清华大学、中国科学技术大学、航天科技集团第五研究院第502研究所、上海交通大学和国防科技大学，“每家都有绝活”。
航天部门掌握的数据还要远远超出这个规模，他们手头上有不低于40辆国产月球车模型的资料。
谁能够在这场大较量中胜出，从而获得巨大的荣誉和学科发展机遇？这个悬念或许一直要留到明年。在接受《南方周末》记者采访时，这些竞选者非常明确，眼下要做的，就是尽快把他们最初在实验室里的构想与“嫦娥工程”提出的科学目标完美结合起来。
“嫦娥工程”中的明星
“嫦娥工程”三期无人探月计划中，在第一期“绕月探测工程”实施的过程中并不能看见月球车的身影。它要到第二期“落月”时才会露面，并在随后的一段时间里和第三期“返回”中大展身手。
尽管目前国防科工委仅仅启动了“嫦娥工程”第一期“绕月探测工程”，第二期和第三期计划尚未正式立项，但是没有人怀疑它们已经是“箭在弦上”。
国防科工委去年下半年发布的消息说，第二期工程将在今后的7年内实施，预计在2012年向月面发射一个软着陆器，这个软着陆器将携带载有摄像机和多种探测仪器的月球车，在月球表面巡视勘查，为建立月球基地收集基本数据资料。
第三期工程大约在2010年－2017年展开，月球车将再次登陆月球，这一次它不仅要采集月壤和岩石的样本，还要搭乘返回舱重返地球。
“它(月球车)是整个探月工程中最引人注目的东西，是一个亮点。”3月29日，哈尔滨工业大学副校长、月球车项目负责人邓宗全说。
这个亮点的出场也颇有明星派头，欧阳自远曾经多次在学术报告会上描绘过它登临月球那一刻的情景：月球软着陆器通过反推火箭缓冲，在月面上徐徐降落，然后软着陆器舱门打开，自动弹出斜梯。此时在软着陆器里，月球车开始缓缓舒展开“蜷缩”着的身体，调整好姿态后，它将走出舱门，滑下斜梯，开始漫步月球。
虽然航天专家已经为它挑选了最舒适的着陆点，但它依然要面临极其险恶的环境：距离地面指挥中心超过38万公里，每一次通讯要传输2.6秒钟；由于在月球上没有大气层保护，它要承受零上127℃－零下183℃巨大的温差；在行走过程中随时可能遇到的障碍物和斜坡；强烈的电磁辐射……
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