美国东部时间昨天凌晨２时１６分，因天气原因推迟１天发射的“信使”号水星探测飞船从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地启程，前往访问罗马神话中众神的信使——水星。这是人类发射的第一颗将进入水星轨道的探测器。按计划，“信使”将跋涉７９亿公里，于６年半以后到达目的地。

　　据美国宇航局专家介绍，“信使”号此次水星之行重在为六大谜团寻找答案。破解这些谜团不仅有助于研究水星，也会促进科学家们更深入了解地球等类地行星的形成和演化。

　　“信使”号是人类发射的首个水星轨道探测器。３０年前，美国宇航局的“水手１０号”探测器曾３次靠近观测水星，为人类认识水星提供了第一手数据。但“水手１０号”没能进入水星轨道，而只是拍摄水星表面４５％的远景图像。所以，进一步探索水星的重担，就落到了“信使”号的肩上。

　　每天只有１２秒发射时机

　　美国东部时间３日凌晨２时１６分（北京时间３日下午２时１６分），“德尔塔２型”三级火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地点火升空。它的使命就是将“信使”号水星轨道探测器送入太空。

　　特意选择拂晓前发射，是因为这个时段的天气条件有可能是最适宜的。“信使”号早在两天前就“整装待发”了，但能否发射还要凭“运气”。因为一天中能够进行发射的“窗口”只有短短的１２秒钟，如果在１２秒内出现任何偏差，发射便无法进行。所以，“信使”预设的发射日期便是从２日开始的１３天之内。２日，发射地上空云层较厚，附近地区还受到“阿莱克斯”热带风暴的影响，发射便不得不推迟了２４小时。

　　“德尔塔２型”火箭升空５６分４３秒之后，“信使”号与火箭成功分离。从此，它将独自飞向水星，路程长达７９亿公里，预计到达时间是２０１１年３月。

　　“信使”号总重１１００公斤，长１．２７米，宽１．８５米，高１．４２米，体积跟一辆越野车差不多。６个国家的２０多个研究机构提供了技术支持。

　　“隔热盾牌”藏设备

　　制造水星探测器，首先要解决一个非常关键的问题。由于在九大行星中，水星与太阳最近。故而，对于科学家来说，要让精密的探测仪器在如此强烈的阳光直射和高温炙烤下，维持正常工作，是一个不小的挑战。“幸运的是，探测器的大部分部件都不用暴露在强光和高温之下。”约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的詹姆斯·利里说。这归功于“信使”所拥有的特殊装备——遮阳板。

　　“信使”号向阳一面有一层大约２．７米长、２．４米宽、６毫米厚的曲面长方形遮阳板，多数仪器位于背阳一面。

　　参与“信使”号制造工作的机械工程师尼尔·巴齐特尔为“信使”量身定做了这面“隔热盾牌”。他向自己的母亲求教了缝纫技巧后，用特殊工具把陶瓷隔热片切割成小块，再用包有聚四氟乙烯绝缘材料的玻璃丝把一块块隔热片缝合在一起。当“隔热盾牌”感受到的温度达到普通烤箱的温度时，它就会抬升起来，而下面受其“庇护”的探测器主体将保持住室内温度。

　　此外，“信使”号内部还有许多和电子仪器相连的排热管，一直通到探测器表面。排热管一般情况下都会打开，向外排放电子仪器工作中释放的热量。当“信使”飞到水星和太阳之间的位置时，这些排热管将关闭，防止太阳释放的热量侵入飞行器内部。

　　科研设备都用太阳能

　　在解决了高温和强光直射的问题后，“信使”号其它各部分就可以在正常的环境下执行探测任务了。为了完成探测任务，“信使”号上装备了７种科研设备。

　　左前端、也是最重要的设备是“水星双重成像系统”。它其实就是一台照相机，同时拥有广角与窄角两个摄像头。广角摄像头主要拍摄水星表面的不同岩石状地表结构，而窄角摄像头则用黑白图像记录下小范围的地表特征。这个系统可以为人类拍摄记录下一个全面而详细的“水星立体全景图”。

　　正前端的Ｘ射线仪和右侧的“伽马射线和中子谱仪”则负责探测水星地壳的组成元素。磁力计的位置比较特殊，它被安装在探测器主体之外一个３．６米长的金属杆之上，以便测出水星不同地区的磁场大小和方向变化。激光测高仪用来测量水星表面不同地域的海拔高度，以便绘制出水星地形图。大气和地表元素测量器用来测量大气气体以及地表矿物元素。高能粒子和等离子测量仪，则是用来描绘水星磁气圈内部和四周的粒子的功用。

　　“信使”号上各种科研设备正常运转的动力来自太阳能，秘密就在于“信使”的两翼。它的两翼就像两面镜子，人们甚至可以对着它们梳妆打扮。两翼由数千个小“镜子”组成，其中三分之二的“镜子”用于反射水星附近的强烈阳光，剩下的“镜子”用于将阳光转化成电能。它的两翼其实就是太阳能吸收板，在开始太空飞行后才缓缓打开。

　　两块太阳能吸收板总面积约５平方米，由耐高温材料组成，可以承受２５０摄氏度的高温。不过，吸收板不会直接面对太阳光，所以，它的工作条件是１３５摄氏度。从太阳光中收集到的能量会被储存在镍氢电池中，然后从电池中为探测器的各个系统提供能量。