35年前的今天，美国宇航员阿姆斯特朗成功登上了月球。35年过去了，美国虽然没有再登上其他星球，但仍保持了世界载人航天和宇宙探索强国的地位。它不仅建立了实验型空间站，研制出航天飞机，而且制定了重返月球并从月球出发，将人类送上火星的庞大载人航天计划。

　　建立国际空间站 让人成为太空居民

　　1972年12月阿波罗进行最后一次登月飞行后，美国开始将航天重点转向建立太空据点——“天空实验室”。“天空实验室”原称阿波罗应用计划，其目的是用阿波罗登月计划的运载火箭和载人飞船，开展实验性航天站活动。在随后的两年中，美国利用阿波罗号飞船将3批宇航员送入“天空实验室”，让他们在上面开展生物学、天文学、地球物理学等方面的研究，完成实验270项。

　　“天空实验室”的建立使人类第一次成为可数月生活在太空中的居民。“天空实验室”创下了连续载人航天84天的记录。但美国在建立国际空间站方面的努力，很快被欧洲和当时的苏联超过。它们创造了一系列新的记录。

　　美国于1993年提出，将“自由”号空间站计划由美国自己建造改为国际合作建造，以吸收西欧和俄罗斯的技术并分担成本。国际空间站工程于1998年底正式启动，目前参与建设国际空间站的国家有16个，来自北美、欧洲和日本。最终建成的国际空间站，将包括6个实验舱和1个居住舱，可供7名宇航员长期居住，最多时可容纳15人从事考察活动。

　　美国目前的目标是在2010年建成国际空间站。然后，利用国际空间站对太空旅行给人类造成的长期影响进行研究，以便更好地了解和克服人类探索太空的极限，从而使人类能在太空进行更远的探索。

　　发射航天飞机 激发太空探索幻想

　　进入20世纪80年代后，美国在航天领域取得了一项新的重大突破，研制成一种可重复使用，从而可望大幅度降低往返太空成本的航天器——航天飞机。航天飞机的发明极大地激发了人类对太空探索的热情和期望。

　　其实美国早在1972年就开始研制航天飞机。1981年4月对航天飞机进行了首次试验，次年11月投入使用。虽然当时引起了巨大轰动，激发了无限的想象，但20多年来，航天飞机从未证明自己是最省钱的航天器，有效载荷的发射费用一直高于传统的火箭。航天飞机宇航员的太空行走曾引起过美国媒体的普遍喝彩，但作用仅限于对航天器进行小型维修。

　　1986年1月28日，“挑战者”号航天飞机升空73秒后爆炸，包括1名教师在内的7名美国宇航员丧生。2003年2月1日，“哥伦比亚”号在返回地球途中失事，7名宇航员罹难。高成本加高风险，终于使美国人开始进行反省，对航天飞机是否是一种像自己所宣称的那样理想的航天器产生怀疑。

　　目前，美国准备在年底前恢复航天飞机的飞行。在今后几年中，航天飞机的首要任务是帮助完成国际空间站的组装工作。但在2010年国际空间站建成后，航天飞机将退出历史舞台。

　　宣布返月计划 要将人类送上火星

　　美国总统布什在今年1月推出一项新的载人太空探索计划，计划分为四步。第一步，在2010年建成国际空间站。第二步，在2008年前研制出一种新的宇宙飞船，并且在2014年前用这种新型飞船进行第一次载人航天飞行，把宇航员送入空间站。第三步，在2020年前重返月球，在月球上建立太空基地，作为登上火星的基地。第四步，于2030年将宇航员送上火星甚至更远的星球。

　　布什称，对太空的探索使美国在天气预报、通信、计算机、搜寻营救、机器人和电子等方面掌握了先进的技术。显然，美国通过将人送上火星，不仅将促进人类对宇宙的探索，还将进一步推动美国高科技的全面发展。