1976年7月28日凌晨3时42分，河北省冀东地区的唐山、丰南一带突然发生7.8级强地震，新兴的重工业城市唐山蒙受惨重灾难，被夷为一片废墟。地震震中在唐山路南区的吉祥路一带，即北纬39度38’，东经118度11’，震中烈度达11度，震源深度12 公里。
极震区以唐山为中心向四面延伸，约47平方公里。唐山市老区多为老式单层民房，震后变成一片瓦砾；新市区大多是砖混结构多层建筑，几乎倒塌殆尽；钢筋混凝土框架结构的高层建筑物亦未能幸免，铁路轨道发生蛇形扭曲或由于路基下沉而呈波浪式起伏，地表产生宽大裂缝，桥梁普遍塌毁，地震构造裂缝延伸达8公里，裂缝带附近的地面运动非常惊人，其两则200多米的范围内连人都被抛向空中。
地震的影响区域极大，强震波及我国东部的广大地区，北起黑龙江的满洲里，南至河南的漂河，东临渤海湾，西抵宁夏的名咀山，14个省、市、自治区、200多万平方公里土地上居住的几亿人受到扰动。遭受地震破坏的区域约21 万多平方公里，其中严重破坏区3万多平方公里。区内民房大量倒塌，农田淤满泥沙，水渠、水并堵塞，公路，铁路、桥梁损毁。据京津唐地区累计，地震中死亡24.2万余人，重伤16.4万余人，轻伤者不计其数。
毛泽东极为关心唐山的救灾情况，他于重病中多次审看了有关报告。中共中央、国务院派出的以华国锋总理为团长的中央慰问团到达灾区，亲切看望受灾群众。这期间，中国政府对外宣布：中国人民决心以自力更生的精神克服困难，谢绝外部提供的援助。
大批救灾人员抵达唐山后，唐山的救灾工作全面展开，8月4日，以华国锋为团长的中央慰问团到灾区慰问群众，中央成立了抗震救灾指挥部，十几万解放军、2万多医务人员和数万各方支援人员奔赴灾区。经过20多天的抢险工作，初步控制了灾情。由于一系列防疫灭病措施的实施，唐山市在地震后没有出现瘟疫的流行。
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