打开电脑并使其操作系统被加载的过程叫引导。当PC引导后，BIOS做一些测试保证一切正常，然后开始真正的引导。

　　启动过程中电脑首先加载了一小段叫 bootstrap loader 的程序，它依次加载和启动操作系统。bootstrap loader 通常存储在硬盘或软盘的固定位置。这两步过程的理由是操作系统大而复杂，而电脑加载的第一段代码很小（几百字节），以免使固件不必要地复杂化。

　　不同电脑的bootstrap也不同，对于PC电脑（它的BIOS）读软盘或硬盘的第一个扇区（叫引导扇区），bootstrap loader包含在这个扇区中，它加载位于（和其他磁盘）其他地方的操作系统。

　　它选择一个磁盘（通常是第一个软驱，如果无软盘的话，就是第一个硬盘，顺序是可设置的）。然后读第一个扇区，这叫引导扇区；对于硬盘，也叫主引导记录，因为硬盘可以包含多个分区，每个分区都有自己的引导扇区。

　　引导扇区包含一个小程序（小到可以存入一个扇区），它的责任是从磁盘读入真正的操作系统并启动它。