苏联人先于美国人完成首次太空飞行的消息又一次给美国以沉重打击，原本不太重视航天发展的肯尼迪总统立即要求有关部门着手研究美国在航天领域击败苏联的行动方案。美国航空航天局遂与国防部一道向总统提交了一份报告，提出了一个载人登月并安全返回的大胆设想。 1961年5月25日，肯尼迪总统在美国国会发表了一篇特别国情咨文，宣布美国将执行“阿波罗”载人登月计划，力争在10年内把美国人送上月球并使其安全返回。人类历史上最激动人心的一幕就此拉开。 “阿波罗”计划的主要任务是研制“土星”系列运载火箭、“阿波罗”飞船的指令舱、服务舱和登月舱。整个计划持续了10余年，最多时动用人力20万，耗资达255亿美元。为了节省时间，美国航空航天局还把研制发射试验和载人发射试验的次数限制到了最低点，利用“阿波罗”4号完成了“土星”5号火箭的首次发射试验，利用“阿波罗”7号完成了首次飞船载人轨道飞行试验，“阿波罗"8号和“阿波罗”9号则分别成功地进行了载人环月飞行和载人登月舱试验，而“阿波罗”10号被用来综合演练除登月以外的全过程。 1967年7月16日，美国肯尼迪航天中心天气晴朗，气温很高。举世瞩目的“阿波罗”登月发射吸引了大约100万人前往卡纳维拉尔角观看。承担首次登月任务的是指令长尼尔·阿姆斯特朗、指令舱驾驶员米切尔·科林斯和登月舱驾驶员埃德温·奥尔德林。他们3人当时都是39岁，技术熟练，不善言辞，遇事冷静。按计划，阿姆斯特朗和奥尔德林将乘登月舱登上月球进行考察，而科林斯则需要驾驶指令舱留在月球轨道上。当地时间9：32分，巨大的土星5号火箭载着“阿波罗”11号飞船点火发射，将美国宇航员送入奔月的征程。 飞行途中，“阿波罗”11号飞船进行了2次轨道校正，进入环月飞行轨道后先绕月球飞行了近13圈，然后启动服务舱发动机减速，降低轨道后登月舱与指令舱和服务舱顺利分离。飞船起飞后102小时45分43秒，登月舱沿抛物线缓慢地在月球“静海”区安全降落。 美国东部时间1967年7月20日22：56分，登月舱门打开了，阿姆斯特朗通过梯子踏上月球，将人类的第一个足迹永远地留在了那里。“对我一个人来说，这是一小步，而对整个人类而言却是一个飞跃！”阿姆斯特朗感慨万分时说的一句极富哲理的话后来成为广为流传的经典。 奥尔德林是第二个踏足月球的地球人，他和阿姆斯特朗在月球上停留了2小时31分钟，除了竖起一面美国国旗外，他们还在月面上放置了一台激光反射器、一台月震仪和捕获太阳风粒子的铝箔帆，拍摄了月面、天空和地球的照片，采集了22千克月球土壤和岩石标本。 22日，完成了预定考察任务的二位宇航员乘登月舱告别月球，与轨道上运行的指令舱会合后一同返回地球。24日12：55分，“阿波罗”11号飞船安全降落在美国檀香山西南1500千米的海域内，空前的登月壮举划上了圆满的句号。 “阿波罗”载人登月计划共进行了7次载人飞行，除“阿波罗”13号因氧气箱发生爆炸登月失败外，其他6艘飞船均登月成功，先后共有12人踏上月面，充分展露了人类征服自然的巨大能力。
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