在“机遇”号探测车登上火星后37天，美国东部时间3月2日下午，美国宇航局在华盛顿总部宣布一项重大发现，根据“机遇”号向指挥中心传回的数据分析，红色火星曾经有过一段潮湿的时期，这种环境适合生命的存在。 火星探测首席科学家、康奈尔大学教授斯奎尔斯在宣布这一重大发现时说，我们得出了结论，火星上的岩石曾经被液态水浸泡；我们一直在寻找答案的第二个问题是，液态水是否改变了这些岩石，现在我们也坚信：是！

        接连几天，科学家们指挥火星车使用随身携带的探测仪器，对火星上岩石和土壤的成分进行分析。火星岩石的物理外观和所探测出的高含量硫酸盐成分都证明，岩石曾被液态水浸泡过。科学家们强调，更重要的是这种潮湿环境适合生命的存在。 尽管探测车还没有找到火星上存在过有机生物的直接证据，但目前的这些发现，都支持这样一个结论，即当液态水使这些岩石形成层次时，当时火星的环境可能适合有机生物体的存在和繁衍。当然，这个结论并不表明火星上存在过生命。

         至于火星上液态水存在的年代，科学家们表示，仅靠看探测车发回的图片来推论火星上存在水的年代是非常困难的，要推测水存在火星上的时间，只有通过对实物样品进行物理检测。 斯奎尔斯认为，有两种可能造成了火星表面岩石的目前状态：一种可能是曾经发生过一次或多次火山爆发，火山灰在火星表面积存成岩石，而水的不断渗透，使岩石的化学成分改变成今天的状态；另一种可能就是，在“机遇”号登陆的梅里迪亚尼平地，过去曾是一处盐海，盐海海面会有海流甚至海浪，水分挥发了，盐就可能留下来。

         两种说法都有可能，但科学家也许永远不能有定论。 当1月24日“机遇”号在火星表面最平坦的地区梅里迪亚尼平地的一个小环形坑成功着陆后，在看到“机遇”号发回的登陆地区暴露的岩层时，帕萨迪纳指挥中心的地质学家及其他研究人员深感震撼。从那天起，“机遇”号就一直使用着地质人员野外勘探作业时使用的相同工具，来检测岩石的化学构成；使用阿尔法粒子射线分光仪来确定化学元素，依靠这些尖端仪器，科学家们在火星岩层中发现了大量的硫酸盐。根据人类对地球岩石形成的知识判断，火星上发现的含有如此多盐分的岩石，不是长期被水浸泡形成，就是在形成岩层后长期被水渗透，科学家们甚至认为，这些火星岩层有可能生成于酸性湖水或温泉里。

         美国科学家确认，探测车发回的火星全景照片及显微图像表明，火星上过去有水的推断得到了进一步证实；一块岩石上布满的不规则点坑，说明岩石曾被盐水浸泡并形成过盐结晶，其他一些岩块的物理外观也显示曾有液态水流过岩石表面。 据悉，火星探测车在今后几个星期的任务，是要对暴露的岩层进行更细致的探测，拓宽科学家们的视野，以便更好了解着陆地区的地质结构。“机遇”号也有计划再向东行走740米，去探测另一个环形坑。从长远看，无论为科学研究还是为载人飞行做准备，显然都需要弄回实物标本。为了将来人类最终登上火星，对微型探测器材及微型登陆装备的开发，也将是今后火星探测项目的研究内容。(李文云)