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在接下来的20年间，美国太空总署将实施数项探测计划以确定火星上是否曾经存在生命。该项目标首先以确定火星过去的环境是否适合生命存在未开始。 生命繁荣所需要的条件 在地球上，水是生命之源。火星上如果存在生命，技术不能完全确定也大致需要长期水供应。在火星上，我们将探测那些水曾经稳定存在的地区以寻找生命的迹象，并在地表以下探测，这些生命很可能依然存在于这些地方。也许在火星上的某些地方还存在美国黄石公园一样的温泉提供生命存在的场所。火星环球考察者号探测器的数据表明，在火星上的少量地区可能存在地下水，奥德赛探测器将对火星全球地下水储量进行统计。我们知道在火星极地区域存在水冰，这些地方也是寻找生命迹象的好地方。 除了水之外，生命还需要能量。但由于，火星表面的过氧化物浓度过高将破坏碳水化合物，看起来不可能在火星表面找到生命，因为他们依靠碳水化合物提供能量。于是，未来的探测计划将找寻那些除太阳光以外的能量来源。在地球上的深海、岩石内部以及深层地表以下太阳永远无法照射的地方依然存在一些生命形式，他们利用化学能和地热能作为能量来源。也许在火星上同样存在利用类似能量的生命形式。 寻找生命的迹象 美国太空总署还将通过寻找生物指示因子来找到过去或者现在的生命。比如碳元素作为生命的基本结构成分，它的存在地点和形式就能告诉我们许多关于生命存在和发展的信息。 火星大气中大部分是二氧化碳。如果在火星表面发现水和空气的化学反应形成的碳酸盐，就表明这些地方曾经长期存在水，那么就可能有生命形式在这个地方发展了很长时间。 在地球上，沉积岩中的化石是记录生命的一种方式，但只有特殊环境条件下才能保留生命化石。在火星上，人们已经开始寻找那些曾经是湖泊、溪流等可能形成化石的地方。 然而，到目前为止，生物指示因子都是我们在地球上发现的因素。其他星球上的生命有可能与地球不同。这个问题带来的挑战就是要在任何地方，不论什么化学组成、结构或者其他特性不同，将生命与非生命区别开来。生命探测技术的开发将有助于我们在地球以外的地方发现任何形式的生命。
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