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2003年12月2日下午，美航空航天局负责太空科学的副局长韦勒在总部大楼举行的新闻发布会上透露，“勇气”号探测器火星探测器计划于2004年1月3日晚（美国东部时间）到达火星表面。他说：“美国‘勇气’号和‘机遇’号火星探测器，都面临火星恶劣气候和严酷地形的挑战，登陆火星的确存在风险”。 “勇气”号火星探测器是2003年6月10日（美国东部时间）从肯尼迪航天中心发射升空的，是美国拟于2004年1月在火星着陆的两台探测器之一，大小相当于高尔夫球车。该机器人探测器的使命是确定火星上是否曾存在过支持生命的环境。 按计划，“勇气”号将在接近古塞夫陨石坑中心处着陆，该陨石坑可能曾存在过一个湖泊。3周后，“机遇”号探测器的着陆器将到达MeridianiPlanum区，该区域包含通常在有水条件下才可形成的矿物质的沉积层。 航空航天局表示，在“勇气”号以时速1.92万公里飞经火星大气顶部前的15分钟，它将释放出一个导航台，并在接下来的4分钟内使其减速至时速1530公里。着陆前的2分钟内，探测器会打开降落伞，20秒后，丢弃部分气囊，显露出着陆器。在最后6秒钟，气囊充气，并点燃反向火箭，当距火星表面15米高时，与降落伞连接着的系绳将被切断。经过几次弹跳和滚动，由气囊支撑着的着陆器会被弹至距初始着陆点1公里远的地方。如果着陆器弹跳过程中碰到特别陡峭的大石块，如果飞行器降落时没有以正确方式完成每项任务，这次探索火星的使命仍可能失败。以往发射的火星探测器，已有一多半遭遇不测，最后以失败告终。
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