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火星是在日地之间位于地球外侧的近邻。它围绕太阳旋转，每2年2个月接近一次地球。1878年意大利天文学通过望远镜观测火星，发现火星上有运河痕迹，推测火星上可能有生命存在，甚至会有高等的智慧生物。因此，人们把解开火星生命之谜作为宇宙探测的一个重要任务。 火星号探测器 1962年11月1日，前苏联发射第一个火星探测器火星1号。这个探测器本体重863.5千克，直径1.1米，高2.3米，装有两块太阳能电池板和折叠式抛物面天线。它在飞往火星4个月后，在距地球1亿多千米的地方通信中断，考察失败。过了近10年时间，1971年5月19日前苏联又发射了火星2号探测器，11月27日进入环绕火星的轨道，着陆舱与探测器分离后，在火星上着陆，但却失去了联系。这是第一个到达火星表面的人造物体。同年5月28日发射的火星3号探测器，虽然到达了火星，但未完成预定的探测计划。1973年7月21日，26日和8月5日，9日，前苏联又发射了4个火星号探测器。火星4号未能进入火星轨道；火星5号虽然入轨，但工作时间很短；火星6号着陆装置到达火星表面，仅工作一秒钟就中断了通信；火星7号在火星着陆失败，飘入苍茫天宇，不知去向。火星号探测连连受挫，前苏联不得不半作停止这项计划。 福波斯探测器 1988年7月7日和12日，前苏联发射成功福波斯1号和福波斯2号两个火星探测器，开始新一轮探测火星及其卫星火卫一的活动。这种探测器重4吨，装有各种科学仪器，无线电太阳能电池板，姿态推力装置，电视摄像机等。它们能在太空飞行200天后，到达接近火星的轨道，在距火卫一几十米时，释放出一个永久性自动站，对火卫一进行460多天的科学考察，以便为将来载入登上火星探明道路。1988年底，福波斯1号在宇宙空间已失去联系，不知去向。福波斯2号1989年1月29日飞临火星，进入绕火星飞行的轨道，开始对火卫一进行考察活动。但到3月27日，福波斯2号又出现故障而停止工作。这项探测火星的任务失败。 水手号探测器 美国对火星考察，开始于1964年11月5日发射的水手3号。这个探测器为一直径1.27米的八角形箱体，高2.7米，重261千克，上面装有天线和十块太阳能电池板，展开后宽6.8米。但因火箭发生故障而未进入火星轨道，发射9小时后通信中断。11月28日发射的水手4号，于1965年7月14日在距火星9200千米的地方飞过，发回22张火星表面的照片，从照片上可以分辨出30千米范围的地方。1969年2月24日发射的水手6号，同年7月31日从距火星3400千米的地方通过。拍摄到42张火星赤道附近的照片。1969年3月27日发射的水手7号，8月4日从距火星3500千米的地方通过，首次拍摄了93张火星整体照片。从这些整体照片上可认出24千米的景观。分辨出270米大小的景物。 海盗号探测器 美国于1975年8月20日和9月9日发射了两个海盗号探测器，用于探索火星上有无生物。这两个海盗号探测器由轨道飞行器和登陆舱组成，长5.08米，重3530千克，其中轨道飞行器重2330千克，登陆舱重1200千克，用三脚支撑，装有生物化学实验箱，测量挖掘设备，两台电视摄像机，机械手的电源。海盗1号和2号分别于7月20日和9月3日在火星表面软着陆成功，着陆40分钟后就将第一张火星彩照发回地球。它们分别在火星上工作了6年和3年，对火星进行了考察和拍照，共发回5万多辐火星照片，分辨率高达200米。特别是4次探测有无生命存在的实验，结果没有发现任何高级生命的痕迹。 “火星观察者”号探测器 1992年9月25日，美国用大力神3型火箭发射成功一个火星观察者号探测器。它重2.5吨。携带7部仪器。预计11个月飞行7.2亿千米后，到达距火星表面378千米的近极轨道，对火星进行长达687天的观测考察，绘制整个火星表面图，预告火星天候，测量火星各种数据，进一步揭示火星上有无处于原始阶段的生命现象，为未来人类居火星号探测器突然与地面失去联系，不再发回信息。这次探测令人失望地夭折了。根据30多年来人类对火星的探测，科学家已基本肯定火星是一个没有高级生命的世界，流传甚广的“火星人”是根本不存在的。但是火星上有没有与地球不同的其他形式的生命，或者曾经存在过有智慧的高级生物，则还是一个深奥的难解之题。解开这个难题还需人类不懈的努力。
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