18世纪气球的诞生，实现了人类飞行的愿望。然而乘坐气球飞行受天气的影响较大，尤其是风，且难以控制。到了19世纪，人们开始尝试在气球上安装“舵”、“帆”，并在下面系上小船（起先是圆形的，由于空气阻力大，后来又改为雪茄形），进行飞行试验。虽然方向控制有所改善，但是由于没有动力，速度问题并未解决。后来随着蒸汽机、电动机的出现，尤其是1885年，德国人卡尔·本茨和戈特利布·戴姆勒发明了实用的汽油机，这可为飞艇提供动力装置。此后，一种靠充气产生升力、由发动机推进、可驾驶其向任意方向飞行的飞艇就应运而生了。

 　　世界第一艘接近实用能操纵的飞艇是法国人亨利·吉法尔于1851年制造成功的。该艇长 44米，直径12米，体积为2499米3，它由功率为3马力的蒸汽机转动三叶螺旋桨驱动，外形好似一支"雪茄烟"。1852年9月24日，吉法尔把氢气充入气囊，驾驶这艘飞艇，从巴黎郊外跑马场起飞，以10公里/小时的速度飞行了27公里，由巴黎飞至特拉普。这次飞行虽未能返回原地点，但创造了世界上飞艇第一次飞行的纪录。

 　　然而硬式飞艇的出现，才使其真正进入实用阶段。所谓硬式飞艇，是指由金属、木材等制成框架，再在表面蒙上蒙布的，靠完整的骨架结构保持外形的飞艇。骨架通常是圆形的。由纵梁和连接纵梁的横梁构成，里面装有很多的充满气体的小气囊，有的多达16个，这种飞艇可载重几十吨。

 　　世界上第一艘真正实用的硬式飞艇是由德国的齐伯林伯爵于1900年制造成功的，定名为LZ-l号。该艇长129米，直径11.6米，框架由一根纵向龙骨，24根木桥条、大量的纵向和径向的张线组成，框架外面蒙有防水布，分前后2个舱室，各装有16马力的发动机。艇内有16个气囊，容积为225OO米3，载重量为8700千克，总升力达13吨，升限为25OO米。

 　　齐伯林自制造出第一艘硬式飞艇之后，又与他人合作在短短20多年的时间里制造出了129艘各型飞艇，大大加强了德国的军合力量。后来由于飞机的蓬勃发展，影响了飞艇的制造和使用。1937年 5月 6日，德国巨型飞艇 LZ－129"兴登堡"号（该艇长 244米，最大直径39.65米），在飞抵美国新泽西州的莱克赫斯特上空准备系留停泊时，尾部突然起火并点燃了氢气，飞艇焚烧殆尽，35入不幸遇难。

 　　在战争时期，作为新技术之一的飞艇不可避免地被应用于军事用途，它主要用于军事侦察，炮火定位，海岸巡视等方面，发挥了重要的作用。战后，相对于飞机性能的飞速发展，飞艇却进步不大，缺点也越来越突出，逐渐被挤出了空中舞台。

 　　然而近些年，随着航空技术的进步，飞艇又开始得到人们的重视。尽管同飞机相比，飞艇显得大而笨，操纵不便，速度也较慢，易受风力影响；但飞艇也有其突出的优点，如垂直起降，留空时间长，可长时间悬停或缓慢行进，且不因此消耗燃料，噪音小，污染小，经济性好，而且随着飞艇广泛使用了氦气填充，安全性也大大改善。根据计算，用飞艇运送一吨货物的费用，要比飞机少68%，比直升机少94%，比火车少一半。因此，世界各国纷纷又重新开始研制飞艇，集中了90年代先进技术的现代飞艇新型号不断涌现，如英国的"哨兵"系列，德国的LZ-07，俄罗斯的"科学静力"系列以及中国的"中华号"等等。现代飞艇在现代空中勘测、摄影、广告、救生以及航空运动中得到了广泛的应用。